20世纪60年代为仅有几十户人家的渔村，由于自然环境优美，经十年建设崛起。1981年世界南北会议在此召开。旅馆区建于长17公里的狭长岛上，有三个泻湖，林荫道与大陆相连。周围有妇女岛、孔索梅岛及玛雅城堡都隆等旅游点。市区和市郊居民均为旅游服务。

坎昆是墨西哥的旅游胜地，它坐落在墨西哥东南的海面上，是一个风景秀丽的小岛，从高空俯瞰，它宛如万顷碧波中游动着的一条水蛇。1981年10月22日，这个美丽迷人的小岛更加受到世人的瞩目，因为在这里召开了第一次包括中国在内的由14个发展中国家和8个发达国家的元首或政府首脑参加的“关于合作与发展的国际会议”——“坎昆会议”。

这次会议是在南北双方经济关系矛盾日益加深的背景下召开的。众所周知，广大发展中国家在取得了政治独立后，在发展民族经济方面作了很大的努力，取得了不同程度的发展，对发达国家的依附程度也有所降低。它们经济的年平均增长率在60年代和70年代分别达到5.6%和5.3%，高于发达国家的5%和3.1%。它们的国民经济结构和商品出口结构也都发生了一定程度的变化，到1979年，这些国家的制成品出口比重已增至21%。

但是，旧的国际经济秩序并未随着上述情况而改变。发达国家通过一些国际金融机构和跨国公司的活动，在世界经济的各个领域继续处于垄断地位。发展中国家在生产、贸易、技术、以及货币金融等方面，都受到不公正和不平等的待遇。发达国家在发展中国家投资的利润，要比对发展中国家本身投资的利率高一倍左右。

鉴于上述原因，广大发展中国家迫切要求改变旧的国际经济关系，摆脱对发达国家的依附。这一斗争早在50年代万隆会议期间即拉开了序幕，70年代初，又有了新的转机。1974年，在联合国第6次特别会议上，发展中国家明确提出了建立国际经济新秩序的主张，并通过了《建立新的国际经济秩序宣言和行动纲领》，迫使发达国家首次正式承认经济上的不公正对世界安全与和平造成了威胁。1979年，发展中国家又提出了全球性国际谈判的建议。同年，第34届联大通过了要发动全球谈判的决议。但由于美国的强硬态度，1980年的第11届特别联大和第35届联大都未能就全球谈判的议程和程序达成协议。正是在这种情况下，墨西哥和奥地利等11国外长在1980年底和1981年初两次开会，筹备召开坎昆南北首脑会议。