公元前罗马皇帝开始在林登荷夫山丘设置税关关卡，并命「Turicum」关卡，苏黎世地名由此而来。中世纪苏黎世成为衔接北意大利和德国的交通枢纽，是个以纺织业为主的商业城市。1847年瑞士第一条连接苏黎世和巴登铁路诞生了，这使得苏黎世纺织产业与机械产业日益发达，由此奠定了金融实业的基础，从而成为瑞士的第一大城市。 如今苏黎世是瑞士非常重要的交通、金融、商业、文化中心城市。

苏黎世地处从法国到东欧和从德国到意大利的商路要冲，又是水陆空交通枢纽。工商业历来兴盛，特别是丝织业有很大发展，是中世纪阿尔卑斯山以北的丝织业中心。二十一世纪初它的工业占全国第一位，机器制造业占全国生产总值的3/4。瑞士全国工商业联合会就设在此地。

苏黎世不仅是瑞士最大的金融中心，而且是西欧重要的金融中心。这里集中了120多家银行，其中半数以上是外国银行，故享有“欧洲百万富翁都市”的称号。西尔波尔特大街和交易所大街两旁，银行林立，证券交易所的交易额在西欧交易所中首屈一指，总计西欧70%的证券交易在此进行。苏黎世的班霍夫街则被认为是世界上最富有的街。每年从这里调动的资金，超过世界资金量的20%。瑞士证券交易所是二十一世纪初世界上唯一的具有全自动交易和清算系统的交易所，其先进的设备、高素质的人员为投资者提供了优良的服务。苏黎世的黄金市场更是闻名遐迩，60年代曾跃为仅次于伦敦的世界第二大黄金市场。