朝鲜半岛光复后不久即实行南北分治，李承晚在京城建立大韩民国，并把首都改名为“서울”（无汉字名，2005年韩国正式命名城市的汉字名，“首尔”）。

韩国独立后，于1945年将京城之名改为Seo-Ul (Seoul，서울)。需要说明的是，서울这个词在朝鲜语中是“首都”的意思。例如高句丽的서울是平壤，新罗的서울是庆州，高丽的서울是开京（开城），李氏朝鲜的서울是汉阳。直到韩国光复之后，才将서울作为特指大韩民国首都的固定专有名词。

朝鲜战争爆发后，1950年6月28日，朝鲜人民军占领汉城。联合国军仁川登陆后，于9月20日至9月27日发动了汉城战役，于9月27日收复了汉城。1951年1月8日，汉城被朝鲜人民军和中国人民志愿军部队再次攻陷。3月14日，汉城再次被联合国军夺回。

汉城在朝鲜人民军、中国人民志愿军和联合国军之间四度易手，遭到交战双方毁灭性的摧毁，昔日繁华的市区成为一片废墟。光化门和政府大楼（前朝鲜总督府）被完全摧毁，市政设施全部被破坏。朝鲜在汉城展开肃反活动，处决了大量韩国中央及地方政府官员、军官、警察、资本家、传教士、教授、记者等“阶级敌人”。韩国军队随联合国军占领汉城之后也处决了大量共产党员和亲共分子。战前汉城原有人口180万，由于大量难民南逃，朝鲜方面在撤退时又将剩余人员带至北方，战后只剩6万左右。