新西兰沦为英国殖民地后，一度把奥克兰定为首都，但新西兰南岛居民认为奥克兰远在北岛北部不宜作为首都，几经争议，终于在1865年选定了惠灵顿为首都。

1864年惠灵顿取代奥克兰成为新西兰的首都。虽然新西兰议会1862年7月7日就已经在惠灵顿成立了，但一直到1864年它才正式成为首都。这一步的原因是因为当时有人担心产金的南方可能成立一个独立的殖民地。由澳大利亚来的委员们（他们因为他们的中立性而被选择）建议惠灵顿为首都，因为它地处中心和有良好的海港。1865年7月26日正式成为新西兰的首都。当时惠灵顿的人口为4900人。

1865年，新西兰首都从奥克兰迁到这里。

1886年惠灵顿正式成为一座城市。

惠灵顿是世界上第一个草拟国家福利事业的首都，是最积极鼓励成立民族自治政府的城市，是全国政治、工业、金融的中心，是仅次于奥克兰的第二大港、欧亚远洋船只的补给站，也是最大的客运港。市区东南端有填海移山建成的现代化航空港。新西兰的鲜花常从这里运往国外。

惠灵顿是世界电缆线最多的国家中电缆线最多的城市，惠灵顿有世界最快和最大的光纤电缆线路之一，为市中心商业区提供高速数据转换和网络进入。

2015年7月25日，惠灵顿在议会广场举行3D灯光秀，庆祝惠灵顿成为新西兰首都150周年。从25日至26日，惠灵顿市包括议会建筑、国家图书馆等在内的30多处政府建筑免费向公众开放参观，并在市区开通特别公交线路供居民免费乘坐。

1848年惠灵顿受到一系列强地震的袭击，1855年它再次受地震袭击。

1855年的地震可能是新西兰历史上最强烈的地震，估计其强度达8.2级。在陆地上它造成了大面积的2到3米的垂直运动。港口附近有一块地方被提升出海面成为潮汐地带。后来这块地方成为惠灵顿中心商业区的一部分，惠灵顿地区的地震活动率高于新西兰的平均值。一条主要断层直接通过市中心，在市区内还有上百小的断层线。一般居民平均每年注意到一次地震，尤其在高的办公大楼内感觉更多。

1855年后许多年中，惠灵顿市内的建筑都是木制的。20世纪开始对建筑物的防震性能的要求不断提高。

夏季温度在13－20℃之间，冬季温度在6－11℃之间。平均年降雨量1249毫米，时间为UTC+12，夏时制为UTC+13。惠灵顿在全球宜居城市中名列第12位（英语城市为第4位，2007年）。

惠灵顿市一年中平均有2025小时的日照时间（约169天）。