欧洲人在1542年到旧金山湾区，旧金山区域在16世纪属于西班牙的上加利福尼亚省领土。西班牙将领嘉斯帕·德·伯特拉（Don Gaspar de Portola）于1769年带领他的属下在旧金山湾区探索地形。1776年3月28日，西班牙探险家胡安·鲍提斯塔·迪·安扎（Juan Bautista de Anza）在当地选了两个可建筑地点，一个作为军事用途，另一个则作为传教用途，但实质的施工却由安扎的两名同伴Jose Joaquin Moraga中尉及Francisco Palou神父监督。JoseJoaquin Moraga负责建立的是军事基地旧金山要塞（Presidio of San Francisco，现已改为要塞公园）。Francisco Palóu则负责建立的是教会，他将该地命名为阿西西的圣弗朗西斯科教会（Mission San Francisco de Asis），俗称都勒教会（Mission Dolores）。该区所有的一切行政事务皆经由教会管理。

1821年，墨西哥自西班牙独立，上加州也成为墨西哥领土。独立之后的墨西哥教会管辖的势力逐渐薄弱，教会所属的土地也逐渐规划成私人所拥有。来自英国的威廉·李察森（William Richardson）于1835年在半岛的西部（即现今位于中国城与金融区交界的花园角）建立了第一栋私人别宅。李察森经过他人帮助，开始规划住宅附近的街市，并将此区域称为芳草地（Yerba Buena）。墨西哥和美国战争爆发后，美国海军准将约翰·斯洛特（John D. Sloat）带领手下来到这里，1846年以美国名义占占领此城。1847年1月30日，海军上校约翰·蒙哥马利（John B. Montgomery）将城市更名为旧金山。

旧金山，原名耶瓦布埃纳，又名圣弗兰西斯科，华侨称为三藩市，是1847年墨西哥人以西班牙文命名的，当时这里的居民只有800多人。它本是西班牙的一个殖民据点，后由墨西哥接管，美墨战争之际为美军所占。1848年一月的Sacremento Valley，一名木匠在建造锯木厂时，在推动水车的水流中发现了黄金。这个消息不胫而走，引发了全世界的淘金热。短短三个月内旧金山人口便激增2.5万人。其中许多华人作为苦力贩卖至此挖金矿，修铁路，备尝艰辛。此后大批华工在这里安家落户，他们就称这座城市为旧金山（以区别澳大利亚的新金山）。旧金山的最强间是移民们迸发的热情，这是一个令人陶醉的文化；特色鲜明的意大利人，巴西人、西班牙人，华人等，不同的聚居区点缀在加州这块土地上。