沙巴属于热带雨林气候。沙巴的气候适合全年旅游，尤其是五月，整个月都有不同的庆典活动。沙巴全年气候如夏，没有显著的雨季和旱季，属于热带气候。下午时而会有热带阵雨。

建议到沙巴旅行时多携带夏季衣物，但攀登神山的游客务必携带保暖衣物和雨具以备御寒防潮。

沙巴的经济传统上大量出口热带龙脑香木材，但随著自然森林以惊人速度枯竭，人们做出许多生态努力，以挽救仅存的自然雨林领域，这是在 1982 年初开始达成，透过森林保护方法，特别是率先由山打根森林研究所的研究人员收集不同种类的大叶相思种子，并种植到试点地区；但是，油棕已成为农民选择种植的经济作物。沙巴经济的其他重要农产品，包括橡胶和可可。旅游是目前的第二大经济来源。还有其他如海鲜和蔬菜的出口。

在 1970 年，沙巴名列马来西亚联邦最富裕的州属之一，其平均国民生产毛额仅次于雪兰莪（当时包括吉隆坡在内）。然而，尽管拥有巨大的自然资源，沙巴是马来西亚目前最贫穷的州属。现在的平均所得是全国最低，而且比起西马，沙巴的生活开销相对较高。2000 年沙巴的失业率是 5.6%，成为马来西亚失业率最高的州属，几乎达到马来西亚全国平均值 3.1% 的两倍。沙巴具有全国最高的贫穷率，达 16%，超过全国平均值的三倍。由于缺乏可提供就业机会给专业人员和高度熟练的劳动力，大量沙巴人迁移或实际上搬到马来西亚半岛、新加坡、澳大利亚和美国。有部分问题出自州政府和联邦政府之间不公平的资源分配，以及大量来自印尼、菲律宾，甚至中国和东帝汶的非法移民，其人口估计为五十万人。由于大量土地已种植油棕，产业并不充分机械化，它是高度依赖持有工作准证的移民以及非法移民。2004 年，贫穷程度恶化到 22%。然而，在州政府与联邦政府的援助，以及联合国和这些非法移民来源国政府的主动协商之下，已采取若干措施帮助沙巴缓慢地克服这些危机。

出台的第九大马计划已拨款马币 16.908 亿令吉给沙巴，这是国内仅次于砂拉越州的分配金额，但这仅占国家总预算的 8%，但沙巴人口超过全国 13%，而面积超过全国 25%。这显然带有歧视，已导致沙巴州拥有马来西亚最多生活在贫困线以下的人民，并低于印度尼西亚的贫困率，根据 2004 年联合国的数字，跟亚齐和缅甸处在同一水平。

这笔资金将用来改善沙巴州的农村地区，提升该州的交通运输和公用事业基础设施，并促进沙巴经济。政府已把重点放在有可能成为沙巴经济增长引擎的三个主要领域：农业、制造业和旅游业。